Mange mennesker oplever ufrivillige trækninger eller rystelser, når de ser nogen komme til skade. Og de fleste af os tænker på det som et følelsesmæssigt "ekko" af en andens smerte snarere end en analog følelse af smerte.

Men neurologer fra Max Planck Society fandt ud af, at de samme centre i hjernen aktiveres hos mennesker, der oplever smerte, og hos dem, der sympatiserer med dem; den forreste del af den insulære lap og den limbiske kortikale region, nemlig cinguli gyrus.

Dette indikerer, at selvom en person ikke selv har lidt nogen skade, kan han stadig føle lignende smerte.

Ifølge videnskabsmænd bearbejder vores hjerne smerte og andre ubehagelige følelser, uanset om det er vores egen oplevelse eller andres.

Dette er meget vigtigt, når vi kommunikerer med hinanden, fordi det hjælper os med at forstå, hvad den anden person går igennem. Under eksperimentet sammenlignede eksperter hjerneaktivering under en personlig traumatisk oplevelse, og når de observerede en sådan oplevelse. De fandt ud af, at mennesker, der er vidne til en anden persons skade, oplever lignende smerte.