Der er fundet spor af regnskyer i en lille fremmed verden!

24. 10. 2019
6. internationale konference om exopolitik, historie og spiritualitet

For første gang har to hold af astronomer opdaget vanddamp omkring en lille planet, der kredser rundt om en fjernstjernes beboelige zone. De fandt endda spor af regn i de tilstødende skyer. Dette bekræftede astronomernes tidligere antagelser om, at vand, der betragtes som en væsentlig bestanddel af livet, også forekommer i atmosfæren i små eksoplaneter.

Astronom Nikku Madhusudhan fra Astronomical Institute of Cambridge University siger:

”Det er meget spændende. Ingen ville forvente en sådan opdagelse, heller ikke for nylig. ”

Vanddamp er tidligere blevet fundet i de varme luftformige atmosfærer på gigantiske exoplaneter, men deres opdagelse omkring mindre exoplaneter har været en udfordring. Astronomer studerer atmosfæren ved at analysere lyset, der kommer fra værtsstjernen, når exoplaneten er foran den eller passerer den. Hvis planeten har en atmosfære, vil visse bølgelængder af lys blive absorberet af atmosfæriske atomer eller molekyler, hvilket efterlader karakteristiske linjer i stjernespektret. Denne teknik fungerer bedst på store planeter med en stor atmosfære, som derefter føres gennem en større mængde stjernelys. Alligevel er kun få teleskoper, såsom Hubble-rumteleskopet, følsomme nok til at opdage svage linjer. Astronomer brugte Hubble-teleskopet til at eksperimentere og observere flere mindre exoplaneter på størrelse med Neptun og Jorden, hvilket ikke gav det ønskede resultat.

Planet K2-18b

Forestil dig planeten K2-18b. Denne nærliggende planet, der kredsede om en rød dværg omkring 110 lysår fra Jorden, blev betragtet som den vigtigste kandidat til at finde flydende vand. Selvom dens stjerne er meget koldere end Solen, betyder dens korte bane, der varer kun 33 dage, at den modtager næsten den samme mængde varme som Jorden fra Solen. Tilstedeværelsen af ​​flydende vand på planetens overflade kunne være stabil, og dets placering er i den beboelige zone af dens stjerne. Et team af astronomer fra De Forenede Stater og Canada har fået lov til at studere K2-18b i flere år ved hjælp af Hubble-teleskopet. Forskere har samlet data fra otte baner på planeten foran dens stjerne.

"Det skal bekræftes, men vores poster viser også spor af vanddamp i skyerne," siger teamleder Björn Benneke fra University of Montreal, Canada. Holdet, der offentliggjorde sine resultater på arXiv i går og også sendte det til The Astronomical Journal, opnåede også data fra NASAs Spitzer og Kepler rumteleskoper og brugte dem alle i klimamodellen K2-18b. Den mest sandsynlige fortolkning af modellen er, at planeten har skyer af kondenseret flydende vand.

"Der er faktisk regn på denne planet, som det gør på Jorden," siger Benneke. "Hvis du flyver i en varmluftsballon og havde noget åndedrætsudstyr til rådighed, ville du sandsynligvis ikke blive skadet."

K2-18b - Skala Neptun

Men dette betyder ikke, at K2-18b har en overflade med land og oceaner ligesom Jorden. K2-18b er omtrent dobbelt så stor som diameteren og otte gange volumen på vores planet. Ifølge Benneke er det mere en formindsket Neptun med en tyk uigennemsigtig dækning, der sandsynligvis skjuler en stenet eller iskolde kerne. "Det er ikke den anden jord," sagde Angelos Tsiaras, teamleder på University College London (UCL), som i dag offentliggjorde sin egen analyse af offentligt tilgængelige Hubble-teleskopdata i Nature Astronomy. Begge hold er enige om tilstedeværelsen af ​​vanddamp og mulige skyer. "Skyer skal være der," siger Giovanna Tinetti fra UCL-teamet.

Benneke anfører, at det på K2-18b der kan være en vandcyklus med nedbør falder fra atmosfæren, selv uden "jordoverfladen", fordamper i et tæt og varmt lavere luftformigt lag for at løfte og kondensere igen i skyerne.

Resultatet opfordrer astronomer til yderligere at udforske. Madhusudhan siger, at en anden håndfuld små vandholdige exoplaneter kunne være inden for rækkevidde af Hubble-teleskopet. På større afstande bliver forskere nødt til at vente på, at efterfølgeren til Hubble-rumteleskopet, James Webb-rumteleskopet (JWST) lanceres i 2021. "JWST vil være storslået," siger Madhusudhan, og med hans hjælp vil sådanne planets 'skyer' blive opdaget.

Lignende artikler