Dette 13 millioner år gamle kranium er det mest velbevarede primatfossil, der nogensinde er opdaget, og tilbyder hidtil usete detaljer om, hvordan menneskeaber virkelig blev til mennesker.

Et internationalt team af eksperter har netop fundet, hvad der menes at være det mindst intakte 2014 millioner år gamle fossiliserede primatkranie til dato (fundet i 13) i Kenya. Det nye fund kan hjælpe eksperter med at kaste lys over den fælles evolutionære arv mellem aber og mennesker. Med andre ord kunne dette 13 millioner år gamle kranium hjælpe eksperter med at forstå, hvordan aber blev til mennesker.

De citronstore rester svarer til et barn på knap et år og fire måneder gammelt og tilhører en nyligt navngivet art, der levede for 13 millioner år siden, i miocæn-epoken - det tidspunkt, hvor aberne begynder at sprede sig til Eurasien. I løbet af Miocæn - en periode, der varede fra 5 millioner til 25 millioner år - menes der at have været mere end 40 forskellige arter af hominider.

Forskerne navngav den nye art Nyanzapithecus Alesi, hvor "alesi" betyder (på sproget for Turkana-stammen i Kenya) "forfader". Det mystiske væsen er ikke relateret til mennesker eller aber og kan have lignet vores længe tabte forfædre. Eksperter påpeger, at dette nye kranium har en meget lille tryne - svarende til den for en gibbon, men scanninger har afsløret, at væsenet havde øreslanger, der er tættere på chimpanser og mennesker.

For bedre at forstå kraniet blev det udsat for en ekstremt følsom form for 3D-røntgenstråler, som hjalp forskerne med at forstå mere om dens alder, art og overordnede karakteristika. "Gibbons er velkendte for deres hurtige og akrobatiske bevægelser i træer," sagde Fred Spoor, professor i evolutionær anatomi ved University College London. "Men Alesis indre ører viser, at de var i stand til at bevæge sig meget mere forsigtigt rundt."

Det nyfundne kranium menes at være det mest komplette abekranie af en uddød art i fossiloptegnelsen. Eksperter mener, at mennesker afveg fra aber omkring seks millioner år senere, hvilket betyder, at mennesker delte deres sidste fælles forfader med chimpanser for 7 millioner år siden. Hovedforfatter Dr. Isaiah Nengo fra Stony Brook University sagde: "Nyanzapithecus Alesi var en del af en gruppe primater, der levede i Afrika i omkring 10 millioner år. Opdagelsen af ​​Alesi-arten beviser, at denne gruppe var tæt på oprindelsen af ​​menneskeaber og mennesker, og at denne oprindelse var afrikansk. Medforfatter Craig Feibel, professor i geologi og antropologi ved Rutgers University i New Brunswick, tilføjede: "Napudet-stedet giver os et sjældent indblik i det afrikanske landskab for tredive millioner år siden. En nærliggende vulkan begravede skoven, hvor aben levede, og bevarede fossiler og utallige træer. Det bevarede også vigtige vulkanske mineraler for os, takket være hvilke vi var i stand til at datere fossilernes alder. "

Undersøgelsen blev publiceret i tidsskriftet Nature (i 2017). Den nye undersøgelse blev sponsoreret af flere institutioner, såsom Leakey Foundation og Trustee Gordon Getty, Foothill-De Anza Foundation, Fulbright Scholars Program, National Geographic Society, European Synchrotron Radiation Facility og Max Planck Society.