Det er et mirakuløst produkt, der bruges overalt, fra konfekture til byggeri. For vores afhængighed af palmeolie betaler planeten Jorden imidlertid for skaden forårsaget af regnskove. Kan vi erstatte det med noget?

Han var sandsynligvis i den shampoo, du brugte i morges, sæben, du vaskede, tandpastaen, du har børstet dine tænder, de vitamintabletter, du synkede, eller den makeup, du lægger på dit ansigt. Det kunne også være i det brød, som du havde skåret til morgenmad, i margarinen, som du lægger på det, eller i den fløde, du lagde i kaffen. Hvis du brugte smør og mælk, blev den ko, de kom fra, sandsynligvis også fodret med palmeolie. Det er næsten sikkert, at du brugte palmeolie i dag.

Selv køretøjet, du kørte i dag - bus, tog eller bil - kørte på brændstof, der indeholder palmeolie. Meget af den diesel og benzin, som vi bruger, har en tilføjet komponent af biobrændstof, der hovedsageligt kommer fra palmeolie. Selv den elektricitet, der styrer enheden, som du læser denne artikel nu, kan delvis produceres ved at brænde oliepalmekerner.

Palmeolie er den mest populære vegetabilske olie i verden. Det er indeholdt i 50% af forbrugerprodukterne og spiller også en central rolle i mange industrielle applikationer. Landmænd producerede 2018 millioner tons palmeolie på verdensmarkedet i 77, og produktionen forventes at stige til 2024 millioner tons inden 107,6.

Tilstedeværelsen af ​​palmeolie skyldes delvis den unikke kemiske sammensætning. Det fås fra frøene fra den vestafrikanske oliepalm, den er lys i farve og lugtfri, hvilket gør det til en passende fødevareingrediens. Olien har et højt smeltepunkt og et højt indhold af mættet fedt, hvilket er ideelt til produktion af konfektureprodukter og cremer, der behageligt opløses i munden. De fleste andre vegetabilske olier skal delvist hydrogeneres (brintatomer er kemisk tilsat fedtmolekyler) for at opnå lignende konsistens, en proces, der fører til usunde transfedtstoffer.

Den unikke kemiske sammensætning af palmeolie gør det også muligt for at modstå høje tilberedningstemperaturer og giver høj letfordærvelighed, hvilket giver det en lang holdbarhed for de produkter, hvori den findes. Olie kan også bruges som brændstof såvel som palmekerner, der er tilbage efter forarbejdning. Skaller kan knuses og bruges til at fremstille beton, og asken, der er tilbage efter afbrænding af palmefibre og kerner, kan bruges som cementerstatning.

Oliepalmer er også lette at dyrke i troperne og er meget rentable for landmænd, selv i vanskeligt dyrkede områder, der hurtigt har skiftet til at dyrke denne afgrøde i de senere år.

Indonesien og Malaysia kan kun prale af omkring 13 millioner hektar oliepalmplantager, næsten halvdelen af ​​verdens produktion.

Imidlertid beskyldes den hurtige ekspansion af oliepalmplantager for massiv skovrydning i Indonesien og Malaysia og for at ødelægge levestedet for vilde truede dyr som orangutang og øge risikoen for udryddelse. Disse to lande kan prale af omkring 13 millioner hektar oliepalmplantager, hvilket er næsten halvdelen af ​​verdens produktion. Ifølge Global Forest Watch mistede Indonesien 2001 millioner hektar skov mellem 2018 og 25,6, et område næsten lige så stort som New Zealand.

Dette har fået regeringer og virksomheder til at begynde at lede efter alternativer til palmeolie. Det er imidlertid ikke let at udskifte et mirakelprodukt. Island-kæden vandt prisen i 2018, da den meddelte, at den gradvist ville fjerne palmeolie fra alle sine egne mærkevarer (den kom også med en rørende juleannonce med en hjemløs orangutang, som blev forbudt for åbenlyst politisk fokus). Ikke desto mindre viste det sig, at fjernelse af palmeolie fra nogle produkter var så vanskelig, at virksomheden foretrak at fjerne sit brand fra dem det følgende år.

Fødevaregiganten General Mills - en af ​​de største købere af palmeolie i USA - har haft lignende problemer. "Selvom vi allerede har arbejdet dybt med dette spørgsmål, giver palmeolie så unikke fysiske egenskaber, at det er meget vanskeligt at efterligne dem," sagde talskvinde Mollie Wulff.

Den mest almindelige fremgangsmåde er at søge efter andre vegetabilske olier, der tilbyder lignende egenskaber. Ved design af palmeoliefri sæbe brugte det britiske kosmetikmærke LUSH sig en blanding af raps og kokosnøddeolie. Siden da er det kommet videre og udviklet Movis, en skræddersyet sæbebase, der indeholder solsikkeolie, kakaosmør, ekstra jomfru kokosnøddeolie og hvedekim.

I mellemtiden forsøger mad- og kosmetikforskere at fremstille blandinger med endnu mere eksotiske alternativer, såsom sheasmør, damara, jojoba, mangostan, ilipé, ragweed eller mangokerner. Ved delvist hydrogenering og blanding af disse "eksotiske olier" kan der dannes en blanding med lignende egenskaber som palmeolie. Men ingen af ​​disse ingredienser er så billige eller let tilgængelige som palmeolie. For eksempel indsamles og sælges afrikanske sheanødder af lokale samfund i små mængder i stedet for at plante, hvilket resulterer i en begrænset og ustabil forsyning.

Dette er ikke de eneste opskrifter, hvis forbedring kan føre til uden palmeolie. Som med sojabønner - andre afgrøder, der beskyldes for at ødelægge regnskove - bruges mest palmeolie i dyrefoder, både gård og kæledyr. Udover at være høj i kalorier er palmeolie rig på essentielle fedtsyrer og hjælper med at absorbere fedtopløselige vitaminer. Efterhånden som den globale efterspørgsel efter kød, fjerkræ og mejeriprodukter vokser, øges også efterspørgslen efter palmeolie.

Forskere fra universitetet i Poznań i Polen har undersøgt, om palmeolie i kyllingefoder kan erstattes af en mere bæredygtig ernæringskilde: insekter. I stedet for palmeolie fodrede holdet en diæt suppleret med olie fra melets larver og fandt ud af, at det voksede lige så godt og endda viste en forbedring af kødets kvalitet. Disse orme har også et højt proteinindhold, og madspild kan bruges til avl. British Veterinary Association konkluderede for nylig, at insektbaseret foder ville være bedre for husdyr end bøf af højeste kvalitet såvel som for miljøet.

Grønt brændstof

På trods af sin allestedsnærværende spisekammer og badeværelser blev mere end halvdelen af ​​palmeolie importeret til EU i 2017 brugt til noget andet - brændstof. EU-direktivet om vedvarende energi har sat et ambitiøst mål om 2020% af vejtransportenergien fra vedvarende kilder inden 10. Og biodiesel, fremstillet af palmeolie, har bidraget meget til dette mål. I 2019 meddelte EU imidlertid, at biobrændstoffer afledt af palmeolie og andre fødevareafgrøder skal udfases på grund af miljøskaderne i forbindelse med deres produktion.

Alger producerer olie, meget lig palmeolie, for at dække deres sporer og bedre overleve under tørre forhold

Denne beslutning fik EU til at søge et alternativ. En mulighed er alger. Olie fra visse typer alger kan omdannes til bioropa, som derefter kan destilleres til en række brændstoffer, der kan erstatte diesel, jetbrændstof og endda tung marineolie. Dette er måske ikke så mærkeligt, som det ser ud til: de fleste oliefelter rundt om i verden er fossiliserede rester af alger.

David Nelson er en plantegenetiker, der undersøger potentialet i alger. Hans genetiske forskning på Chloroidium, en mikroskopisk alge, der er almindelig i Abu Dhabi, antyder, at det kunne være et reelt alternativ til palmeolie.

”Vi har et interessant klima her, ikke for regnfuldt, det er varmt om sommeren, så alt, hvad der vokser, skal være i stand til at klare det,” sagde Nelson, der er baseret på Abu Dhabi University i New York. "En af måderne, som denne alge gør, er at producere olie."

Kelp producerer olie meget lig palmeolie, som den belægger sine tvister for at hjælpe med at overleve under tørre forhold. Hans team håber at dyrke alger i kar eller åbne damme, hvilket ville gøre det muligt for denne olie at blive opsamlet. Men Nelson siger, at der er behov for store markedsændringer for at gøre dette.

"Hvis politikere siger 'Nej, vi bruger ikke palmeolie', er der et rigtig stort og åbent marked for alge-afledt 'palmeolie," siger han.

Nelson er ikke den eneste, der håber på et algebom. ExxonMobil og Synthetic Genomics meddelte i 2017, at de havde skabt en algerstamme, der producerer dobbelt så meget olie end sin forgænger. Sidste år oprettede Honda en eksperimentel algefarm på fabrikken i Ohio, der opsamler kuldioxid fra testmotorer. De håber, at systemet bliver modulært, så det kan udvides til flere planter. Og San Francisco-baserede bioteknologivirksomhed Solazyme har endda udviklet algebrændstoffer til bil-, fly- og militærapplikationer.

Den største hindring er imidlertid at få disse produkter til et stadium, hvor de vil være i stand til at konkurrere økonomisk og kvantitativt med palmeolie. I 2013 oprettede University of Ohio en pilotalgeregård, men dens chef, mekanisk ingeniør David Bayless, indrømmede, at de havde gjort små fremskridt i de sidste seks år. "Det korte svar er nej, vi er ikke tættere på. Økonomien er stadig et problem, og kommerciel produktion af algeolie til råvaremarkedet er stadig meget langt væk," siger han. "Jeg ville ønske, at jeg havde bedre nyheder til dig."

Under ideelle forhold kan højproduktive palmsorter producere mere end 25 gange så meget olie som fra sojabønnedyrkning på et lige så stort areal af landbrugsjord.

Nogle virksomheder undersøger også, om gær kunne opdrættes for at producere de typer olier, der kræves af fødevare- og kosmetikindustrien. Arbejdet med denne opgave er dog endnu tidligere end gårde for at producere algeolier. Ud over den økonomiske side er der imidlertid et andet problem med at erstatte palmeolie med mikroorganismer såsom alger eller gær. Den mest kontrollerede og effektive måde at dyrke dem på er gennem store lukkede kar, men i dette system skal sukker tilsættes i store mængder for at understøtte deres vækst. Dette sukker skal dyrkes et eller andet sted, så det endelige produkts miljøpåvirkning flyttes simpelthen andre steder. Ifølge non-profit Bonsucro-certificeringer dyrkes kun 4% af verdens sukker under bæredygtige forhold.

Nyt ark

Hvis vi ikke er i stand til at erstatte palmeolie, kan vi måske reducere dens miljøpåvirkning ved at ændre den måde, den produceres på. For at opnå dette er vi nødt til at tage et skridt tilbage og se, hvad der bestemmer hans behov.

Ud over sin unikke sammensætning er palmeolie også meget billig. Det er fordi oliepalmen er som et mirakel - den vokser relativt hurtigt, er let at høste og er utrolig produktiv. En hektar oliepalme kan pålideligt producere fire tons vegetabilsk olie hvert år sammenlignet med 0,67 tons for rapsfrø, 0,48 tons for solsikker og kun 0,38 tons for sojabønner. Under ideelle forhold kan højtydende palmsorter producere mere end 25 gange så meget olie som sojabønner på samme landbrugsjord. Det er derfor ironisk, at et forbud mod palmeolie vil føre til en katastrofal stigning i skovrydning, for uanset hvad vi erstatter, vil det kræve meget mere jord at vokse.

Det er dog muligt at dyrke oliepalmer på en måde, der begrænser miljøbelastningen. De fleste vestlige virksomheder køber palmeolie, der er certificeret af Rountable for Sustainable Palm Oil (RPSO). Efterspørgslen efter denne certificerede bæredygtige palmeolie og viljen til at betale en højere pris er imidlertid begrænset. Markedet for bæredygtig palmeolie er oversolgt, hvilket fører til, at producenter sælger certificeret olie til et bredere marked uden passende mærkning. RPSO er blevet kritiseret som uigennemsigtig og ineffektiv med den ubetydelige indflydelse af at tvinge ændringer til avlere.

"Folk i det malaysiske palmeolieråd taler om bæredygtig palmeolie, men på en eller anden måde finder jeg ikke ud af, at de sælger noget bæredygtigt," sagde Kyle Reynolds, en videnskabsmand, der indtil for nylig arbejdede på Australiens CSIRO-forskningscenter.

Oliepalmen vokser kun op til 20 grader fra ækvator - et område, hvor regnskoven vokser, og som er hjemsted for 80% af alle arter i verden. Hvad hvis vi kunne reducere presset på tropiske regnskove ved at avle en plante, der var så produktiv som en oliepalm, men som kunne vokse overalt? Det er, hvad Reynolds og hans kolleger arbejder på.

”En oliepalme kan ikke vokse for langt syd eller nord, det er stort set en tropisk afgrøde,” siger Reynolds. "Noget med så højt biomasseindhold skal være mere tilpasningsdygtigt og i stand til at vokse under forskellige klimatiske forhold."

I et laboratorium i Canberra har CSIRO-forskere introduceret gener til høje niveauer af olieproduktion i løvfrugter som tobak og sorghum. Planter kan knuses, og olie kan udvindes fra deres blade. Tobaksblade indeholder typisk mindre end 1% vegetabilsk olie, men Reynolds 'planter kan prale af op til 35%, hvilket betyder, at de giver endnu mere vegetabilsk olie end sojabønner.

Forskere har introduceret gener for høje niveauer af olieproduktion i løvfældende planter som tobak og sorghum

Der er stadig en mulighed: et forsøg på denne bladolie i USA mislykkedes, sandsynligvis på grund af det lokale klima (i Australien kan den transgene plante ikke dyrkes lovligt). Og olien fra tobaksplanten er stadig "langt fra palmeolie", fordi dens fedtsyrer er længere og umættede. Dette betyder, at det skal behandles for at opnå lignende egenskaber. Reynolds hævder dog, at det kan tage cirka 12 måneder at opdrætte ny og forbedret tobak til olieproduktion - hvis nogen er villige til at investere i den nødvendige forskning.

”Det er en enorm industri, den nuværende værdi af oliepalmer er $ 67 mia.,” Siger Reynolds. Han gentager Nelsons bekymringer. "Det skulle være muligt at få palmeolie fra en anden plante end en oliepalme. Vi kan gøre det? Jo da. Men vil prisen være konkurrencedygtig? "

Naturligvis går palmeolie ingen steder. Det er næsten umuligt at undgå det, og det er lige så vanskeligt at forveksle det for noget. Imidlertid kan det videnskabelige potentiale afbøde vores indflydelse på verden ved at udvikle mere bæredygtige måder til at imødekomme vores fødevarer, brændstof og kosmetiske behov. Alt, hvad der er nødvendigt, er viljen til, at denne ændring finder sted - og for at viljen bliver allestedsnærværende som selve palmeolien.